V horách provincie Liao-ning na severovýchodě Číny se vědcům podařilo najít "hnízdo" se zkamenělinou dospělého psittakosaura, k němuž se tlačí čtyřiatřicet "dětí".
Dospělý se je snad pokoušel chránit před nějakou dnes už neznámou hrozbou. Nález ukazuje, že dospělý jedinec nedohlížel na potomky jen v prvních chvílích poté, co opustili bezpečí své skořápky, ale mnohem déle. Zdá se, že tito veleještěři bývali dobří rodiče.
"Nahromadění psittakosaurů poskytuje přesvědčivý důkaz pro existenci poporodní péče u dinosaurů," konstatují čínští, tchajwanští a američtí vědci ve studii, kterou nyní zveřejnil časopis Nature.
Psittakosaurus, jehož jméno doslova znamená "papouščí ještěrka", byl býložravý dinosaurus vysoký asi 1,2 metru, který mohl dosahovat až váhy dospělého člověka. Mláďata, která se k dospělému jedinci tlačila, byla asi dvacet centimetrů dlouhá. Obětí neznámé katastrofy se nalezení psittakosauři stali někdy před 110 miliony let.
Není vůbec jasné, zda všech 34 jedinců pocházelo od téže matky. Vědci však nepochybují o tom, že našli "rodinu".
"Je to krásný, jasný příklad rodičovské péče u dinosaurů," pochvaloval si celý nález jeden z členů vědeckého týmu, David Varicchio z americké Montana State University.
Smrt musela přijít náhle, a tak se zkamenělé kostry psittakosaurů dochovaly v dané póze. Snad je zasypal sopečný popel nebo je zaživa pohřbila lavina bahna, kdoví.
Žádný z nalezených jedinců není v klasické úmrtní póze dinosaurů s krkem stočeným dozadu. Díky této náhodě se dochovaly jejich zkamenělé kostry v trojrozměrné "podobě" - kosti tedy nebyly stlačeny do jedné roviny ani nijak rozbity.
Běžně je známo, že o své potomstvo se starají blízcí příbuzní dinosaurů, ptáci a krokodýlové. Chrání mláďata po vyklubání, střeží je před nepřáteli, starají se jim o plné žaludky.
Dosud však vědcům chyběla jistota, zda se podobné chování vyskytovalo i u dávných ještěrů, kteří vymřeli před pětašedesáti miliony let. Někteří vědci se dokonce domnívali, že tyto vztahy se u ptáků a krokodýlů vyvinuly nezávisle.
"Zjištění rodičovské péče u dinosaurů poskytuje argument, že tato starostlivost se možná vyskytovala obecně u všech těchto tří skupin," uvedl v listu Guardian Varicchio.
Pokud má pravdu, pak by ani Tyranosaurus Rex a další prehistoričtí plazi nemuseli být výjimkou a být příkladem v oblasti rodičovské péče a lásky.